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Une histoire de l’Internet au Sénégal 
 
 
  
Date de publication : lundi 8 août 2011

internet  
TIC  
Top (Amadou)  
Le Sénégal a été un
pionnier avant-gardiste du net en Afrique sub-saharienne. C’est ce que raconte
avec détails et précision le journaliste-chercheur « tech »
américain d’origine iranienne Cyrus Farivar. Il consacre au Sénégal un
chapitre de son livre « The Internet of Elsewhere » (non traduit) où
il retrace cette incroyable aventure technologique à travers le portrait d’un
homme.
source : blog.slateafrique.com/africa-tech - 18/07/2011
Amadou
Top n’a pas de biographie sur Wikipedia ni de page web personnel qui rassemble
son œuvre. Aujourd’hui âgé de 64 ans, ce sénégalais est pourtant une
figure incontournable du développement d’Internet sur le continent. Ce gourou
du web africain a consacré une bonne partie de sa vie à l’émergence des
nouvelles technologies et a contribué à connecter le Sénégal et plus
largement l’Afrique de l’Ouest au réseau global. Comme l’écrit Cyrus
Farivar dans son ouvrage, ce « geek en boubou a initié le gouvernement
sénégalais à l’Internet puis l’a introduit dans le pays ». On est
alors au début des années 1990 et le monde occidental découvre à peine le
World Wide Web.
Mais bien avant les débuts de l’Internet, Amadou Top se
passionne pour l’informatique alors complexe et réservée aux initiés.
Formé entre Dakar et la France au prestigieux Institut national de recherche
informatique et en automatique ( INRIA ), cet ingénieur intègre ensuite
l’entreprise américaine IBM présente au Sénégal depuis 1946 sur invitation
du gouvernement colonial français. D’abord stagiaire, il devient assez vite
analyste puis programmeur. En 1982, Top est l’un des rares employés africains
d’IBM à être choisi pour suivre une formation en France puis aux Etats-Unis
pour apprendre à dompter le nouveau PC d’IBM. En parallèle, il travaille
pour le ministère des Finances et contribue à informatiser les institutions
sénégalaises. « Il aurait facilement pu rester au ministère des Finances
et chez IBM où il avait une situation confortable et une belle carrière. Mais
comme il l’explique il avait le « virus du développement » et
ressentait le besoin de découvrir le monde. Il pensait alors qu’il pourrait
faire un meilleur travail pour aider le Sénégal en créant son entreprise. Ce
qu’il fit en 1987 », précise Cyrus Farivar.
« Ca va être une
révolution »
Il s’impose comme une référence du secteur et
remporte le prix du premier logiciel sénégalais en 1988. Une récompense pour
Amadou Top qui ouvre la voie avec son entreprise ATI. Il s’échine alors à
créer un écosystème de la création technologique au Sénégal. Ce qui lui
vaut d’être repéré par l’agence des Etats-Unis pour le développement
international (USAID) et par l’ambassade américaine de Dakar. Ces
institutions américaines décident en 1995 d’inviter Amadou Top au Consumer
Electronic Show (CES) de Las Vegas qui est le rendez-vous incontournable des
acteurs des nouvelles technologies. Cette année là au CES, Netscape présente
une nouvelle version « beta » de son navigateur web qui sera très
populaire dans les années 1990. Top est inspiré et convaincu que le web peut
contribuer à développer l’Afrique de l’Ouest .
A son retour à Dakar,
Amadou Top écrit des lignes de code et développe plusieurs projets de pages
web multimédia stockées sur un serveur local non connecté à Internet. A ce
moment là, au Sénégal, Internet n’existe pas encore mais Amadou Top
anticipe et imagine une version digitale du site de l’Agence de presse
panafricaine ( Pana ). Il y intègre des photographies d’actualité, des
vidéos, du son et pense une maquette qui permette de hiérarchiser
l’information. Il veut alors utiliser ses travaux novateurs pour les
présenter aux décideurs économiques et politiques sénégalais. « Amadou
Top voulait que sa présentation ait un impact aussi fort que celle de Netscape
a eu sur lui. Il a consacré des semaines entières à peaufiner ses pages pour
être sûr que chaque image était disposée proprement, que chaque vidéo et
son allaient fonctionner correctement », écrit Cyrus Farivar. Après avoir
fait la démonstration devant des membres du ministère des Finances et des
hommes d’affaires influents, Top est convoqué avec son ordinateur par les
membres du cabinet d’Abdoulaye Wade. A ce moment là, Wade est ministre
d’Etat du gouvernement de Habib Thiam. Le futur président du Sénégal est
fasciné par la démonstration de Top et son site de presse. Le rendez-vous dure
deux heures au lieu d’une et Wade questionne le maître sénégalais du web
sur les possibilités de l’Internet. « Ca va être une révolution
», conclut Top qui effectuera la même présentation une semaine plus tard
dans le bureau du chef de cabinet du président de la République Abdou
Diouf.
Et Internet fut
A la fin de l’année 1995, la première
connexion à Internet de 64 kbps relie le Sénégal au monde du web. Top
continue sa mission. Deux années plus tard, cet infatigable militant
technologique fonde l’Observatoire sur les Systèmes d’Information, les
Réseaux et les Inforoutes au Sénégal ( OSIRIS ) qui publie toujours
l’excellente lettre d’information Batik. Objectif de cette association :
inciter le gouvernement à consacrer plus de budget au développement de
l’internet sur le territoire. Un think tank qui étudie également les
répercutions sur la société : « L’association regroupe de nombreuses
personnes venant de divers horizons et qui se fixent pour tache d’essayer de
comprendre l’impact des nouvelles technologies sur nos sociétés, notamment
la société sénégalaise. OSIRIS oeuvre aussi à la diffusion de ces
technologies dans différents secteurs, pas seulement dans les quartiers
favorisés mais aussi dans les quartiers populaires, au niveau des jeunes et au
niveau des femmes », explique Amadou Top lors d’une interview accordée
à Africultures.
Open data sur le tas
Le Sénégal est le premier pays
au monde à avoir mis en ligne sur Internet son fichier électoral. On est en
mai 1998 en pleine élection législative. Le climat politique est tendu.
Abdoulaye Wade a quitté le gouvernement pour prendre la tête du parti
d’opposition (Parti Démocratique Sénégalais) et accuse la majorité de
fraudes. En charge du processus électoral, le ministre de l’Intérieur Lamine
Cissé a pour mission de garantir des élections « clean ». Face aux
accusations et à la pression de l’opposition, il décide de se tourner vers
Amadou Top afin de développer une solution technologique censée prouver la
transparence électorale. Et le « geek en boubou » a alors l’idée
novatrice de publier sur le web le fichier électoral. C’est son entreprise
ATI qui a la charge de cette opération d’Open data avant l’heure. « Je
dirais que c’est du proto-Open data », s’amuse Cyrus Farivar.
Toutefois, cette initiative va inquiéter des sénégalais immigrés
illégalement en Europe qui n’apprécient guère de voir sur le web leur nom,
date de naissance et nom de leur mère. Ils ont ainsi demandé la suppression de
la page web, effrayés à l’idée d’être interpellés par la police à
cause de ce fichier. Mais Top, grâce à sa maîtrise du web, a démontré là
encore la force des outils technologiques et a ouvert la voie.
D’hier à
demain
Aujourd’hui, le Sénégal demeure un pays à très fort potentiel
avec un taux de pénétration parmi les plus élevés d’Afrique. Ci-dessous la
visualisation du pourcentage d’utilisateurs d’internet par rapport à la
population (source : Banque Mondiale)
En terme de bande passante, le
réseau internet sénégalais est le plus développé du continent après
l’Afrique du Sud. Dans les zones urbaines, les cybercafés plus ou moins bien
équipés foisonnent mais la « fracture numérique » est encore forte.
Selon l’ OSIRIS , 10 % du pays a accès à Internet alors que le taux
d’équipement est de 11,5 ordinateurs pour 100 foyers. Mais la vague mobile
continue d’irriguer le continent de téléphones et de plus en plus de
smartphones notamment des Androides. D’ailleurs, près de 88% des foyers
sénégalais sont équipés en téléphonie mobile. 
Dans les zones urbaines,
les cybercafés foisonnent dans les ruelles de Dakar ou dans les hotels chers de
la ville équipés d’ordinateurs plus perfectionnés. Mais dans les zones
rurales, les coupures d’électricité et les difficultés liées aux
infrastructures rendent internet quasi inexistant.
Pour Cyrus Farivar, la
prochaine étape de développement de l’Internet au Sénégal passe notamment
par plus d’alphabétisation : « On l’oublie souvent mais pour utiliser
Internet, il faut savoir lire et écrire. Le Sénégal a un bon taux
d’alphabétisation pour la région. Et si Internet a pu se développer au
Sénégal, c’est notamment grâce à la stabilité politique et économique du
pays au cours de la dernière décennie ». L’autre paramètre est le
coût élevé des connexions ADSL, à peu près le même prix qu’en France.
L’Etat sénégalais a mis officiellement fin au monopole de l’opérateur
historique, Sonatel, en 2004, « mais ce n’est qu’en 2007 que
l’opérateur soudanais Sudatel a eu l’autorisation de proposer des services
ADSL et téléphonie mobile », note l’auteur. C’est donc par un travail
parallèle de l’Etat et du secteur privé qu’Internet va progresser en
Afrique de l’Ouest. D’ailleurs, l’entreprise californienne Google est bien
présente à Dakar où elle a installé son bureau régional pour l’Afrique
francophone et recrute les meilleurs informaticiens locaux. Amadou Top et son
observatoire OSIRIS continuent de fournir un travail d’analyse et de mise en
perspective pour continuer l’œuvre de pionnier entamée il y a 20 ans.
Joan Tilouine
journaliste français qui a réalisé des reportages et des
enquêtes en Afrique, en Asie, en Colombie et aux Etats-Unis. Ses travaux ont
été publiés dans Les Inrockuptibles, GQ, Valeurs Actuelles, Afrique-Asie,
Afrique Magazine…
A l’université de Berkeley (Californie), il a
mené des recherches sur l’innovation dans le journalisme ainsi que sur la
diplomatie numérique et la gouvernance 2.0. Il explore les nouvelles
technologies, l’impact sur les sociétés, et les enjeux de pouvoir sur
les territoires digitaux.
Avec les acteurs de la Silicon Valley, il parle
innovation, web et Africa Tech.
Contact : joan.tilouine [at] gmail.com
visiter le site d’OSIRIS : www.osiris.sn
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